定向运动起源于瑞典。最初只是一项军事体育活动。“定向”这二个字在1886年首次使用，意思是：在地图和指南针的帮助下，越过不被人所知的地带。真正的定向比赛于1895年在瑞典斯德哥尔摩和挪威奥斯陆的军营区举行，标志着定向运动作为一种体育比赛项目的诞生。距今已有百年历史。

　　定向运动本身作为一种体育项目开展是从本世纪初在北欧开始的。到20世纪30年代已在芬兰，挪威，瑞典，丹麦立足。1932年举行了第一次世界定向运动比赛。1961年国际定向联合会（ＩＯＦ）在丹麦哥本哈根成立。现有成员国50个。国际定联是世界定向运动的行政实体，是国际体育联合会总会之一。定向运动也是国际承认的奥林匹克体育项目。

　　在瑞典，全国有700多个定向俱乐部，每年组织1000多场正式定向比赛。瑞典国王是定向最权威的支持者和保护翼。众多政界要人，商业巨头，媒体名人为定向运动的衷爱者和积极参与者。所有瑞典学校学生及军队服役人员必须学习定向，是一门必修课程，是教育和训练的一部分。对许多瑞典人来说，定向已成为一种生活方式。